Compositeur et pianiste virtuose, auteur d’ouvrages musicologiques sur les mélodies populaires hongroises, Béla Bartók est, avec Zoltán Kodály, le fondateur de l’ethnomusicologie : son enquête approfondie sur le folklore d’Europe centrale lui fait découvrir, outre l'échelle pentatonique, des combinaisons polyrythmiques non symétriques qu’il utilise dans ses œuvres pour piano comme Mikrokosmos. Les rythmes martelés et le traitement des éléments folkloriques à travers une syntaxe musicale moderne marquent l'avènement d'un style nouveau, que Bartók continue de développer dans son opéra, Le Château de Barbe-Bleue (1914-17), puis avec Le Mandarin Merveilleux (1918-19), ballet influencé par LeSacre du printemps.

Professeur de piano à l’Académie Royale de Budapest depuis 1908, il quitte ses fonctions en 1934 pour se consacrer à l’écriture. Deux éléments essentiels de son style se déploient dans le chef-d’œuvre de sa maturité, Musique pour cordes, percussion et celesta (1936) : l’équilibre de la forme, lié à l’utilisation du nombre d’or, et la synthèse harmonique originale entre modalité et tonalité, chromatisme et diatonisme.

Face à la montée du nazisme, Bartók s'exile aux États-Unis en 1940. Il enseigne à l’Université de Columbia jusqu’à la fin de sa vie.